誤解を恐れずにいうならば、ナショナルチェーンや外資系ホテルチェーンのリゾートホテルを除いたローカルのリゾートホテルの多くは、訪問すると少しがっかりすることがある。どうにもあか抜けないデザインだったり、ロビーなどのパブリックスペースにもかかわらず段ボール箱が放置されていたり、破けたポスターが貼ってあったり・・・、そんな感じで非日常のリゾートに来たワクワク感がそがれてしまったりすることが多いのだ。

ところが、今回訪れた「知床グランドホテル北こぶし」は、まったく違っていた。地域に根付いたローカルホテルなのだが、外資系高級リゾートホテルにも引けを取らない上質な空間で、元気なスタッフが接客していた。生き生きと楽しそうに、お客さまに知床観光のポイントをお伝えしていた。

取材資料によると、同ホテルは2010年頃から改装を積極的に繰り返しているという。今年の4月からは、コンセプトを「知床の自然を体感できるメディアとして上質な滞在を提供する」とし、ホテル名を「北こぶし知床　ホテル＆リゾート」に変更するという。さらに、投資先は建物だけではないようだ。社員にとっても魅力的な場所にするために年間休暇を105日、初任給は北海道最上位クラスに上げるとのこと。雑誌「北海道じゃらん」では、北海道の100部屋以上の旅館の中の口コミで一番を獲得しているという。道理で活気に溢れた空気感が伝わってくるはずである。

そうした変革を推進しているのが同社の桑島敏彦専務取締役だ。
まずは桑島専務に、このホテルの歴史から伺った。

「この宿の歴史は57年です。1960年に私の祖父が創業し、つい先日まで父が社長でしたが、2017年7月より私の兄に世代交代しました。創業者である祖父が知床の温泉旅館の礎を築き、先代社長（現会長）の父が温泉地としてこの知床の存在感、認知度を大きくしてきたおかげでお客さまがたくさん来てくれています。2005年に世界自然遺産に登録されたのもその要因のひとつですね。

三代目であるわれわれ兄弟は、事業継承する際に、これからの10年で何をしたいのかをじっくり考えました。そして近年、温泉目的よりもヒグマやクジラ、シャチといった、動物園や水族館に行かないと見ることのできない野生の動物が生きる自然を見たいというお客さまが増えていることに注目しました。雄大な自然が広がる知床五湖のトレッキングやアニマルウォッチング、ホエールウォッチングができるクルーズなどを目的としたお客さまの多くは、知床に連泊しているのです。そこで、以前は温泉地らしく和風旅館だったのですが、私たちの世代は、「北のネイチャーリゾート」を目指すことにしました。

現に、お客さまから聞かれる質問は、ホテル内のことよりも、知床で何が体験できるかといったアクティビティやオプショナルツアーのことのほうが多いくらいです。このホテルのホテルパーソンは、サービスパーソン兼、ネイチャーガイドもできるようにしていきたいです。

「ネイチャーリゾート」というフレーズは、アウトドア派にはとても魅力的に響く。やはり、スタッフもそんな自然派人間が集っているのだろうか。

はい、確かにそうです。都会的なものが好きな方はこの場所には不向きでしょうが、自然大好きという人にはたまらない職場のようです。または、自然が好きというよりは、「ネイチャー系」と言いましょうか、都会の中では生きていけない人達、都会出身でも人ごみや満員電車が苦手という人たちが知床には自然と集まってきています。しかも、そのような人達は私共のホテルでも大きな戦力になっていたり、知床のネイチャーガイドとして働いていたりと、この地域の魅力を伝える大切な人材になっています。弊社で働くスタッフには、休みの日に買い物に行くのではなく、自然の中にクマを探しに行くくらい自然が好きな人もいます。

そんな自然派に魅力の職場になっている「知床グランドホテル北こぶし」だが、地域の若者にとっても魅力的に映っているという。

スタッフインタビューに答えてくれた高田詩織さんも、このホテルが地域のために活動し、天災等があった際は公器となって社会貢献する姿勢に惹かれたという。

冬期、このエリアは吹雪などで国道が通行止めになり、陸の孤島になることがあります。その際には旅館組合としても割安な料金を設定し、各ホテルで同じ宿泊料に統一しています。当地では施設、経済規模も大きなホテルですので、やはり地域貢献をしないといけないと考えています。例えば知床の自然保護活動を進める「知床財団」という組織がありますが、このホテルでお客さまがお土産（特定の商品）を買うとその金額の数パーセントを知床財団へ寄付する仕組みがあります。また、兄である社長が旅館組合長や観光協会副会長をやっているので観光のプロモーションや漁業組合の方と繋がりを持って連携することも意識的に行なっています。

ビジネスと地域貢献を両立させている実に優れた、真っ当な経営者である。桑島専務はどのような経歴をお持ちなのだろうか。

中学まで知床で育ち、その後札幌の大学に行きました。その在学中に一年間オーストラリアのブリスベンに語学留学、帰国後は東京の旅行会社（以前はJALトラベル、現在は統合してJALパック）に約2年間勤めました。現在36歳です。社長は一つ年上で現在38歳、大学卒業後に山代温泉に修行に行きました。いずれ一緒に経営するだろうから、兄が旅館を学び、私が旅行ビジネスを学んだというわけです。会社での役割分担は、基本的に財務系と総務系を兄が、マーケティングやセールスを私が担当しています。「経営」の"経"が兄で"営"を私が担当している感じです。総支配人はまた別の方がいて、その方がグループの宿を見ていてそれぞれの宿に支配人がいます。

最後に、このホテルで働く魅力を語っていただいた。

大企業では難しいと思いますが、当社では数年で管理職に就くこともできます。さらにやる気と能力がある方は10年で支配人になれる可能性も大きいです。自然が好きなネイチャー系の人、そして、人に喜んでもらうことが好きな方、話をしていて明るい方は、当ホテルで活躍できると思います。